Toponimia

En la época colonial se conoció al país como Banda Oriental o Banda Charrúa, y en los primeros años de la lucha independentista se lo denominó Provincia Oriental, como parte de las llamadas Confederación Unión de los Pueblos Libres o Liga Federal Artiguista. Al crearse la primera Constitución del país como nación independiente, que entró en vigor en 1830, se propuso agregar al nombre del país la referencia al río Uruguay pues en Villa Purificación, capital de la Confederación Unión de los Pueblos Libres (1813-1820), J. Artigas firmaba patentes de corso con el sello de República Oriental. Con el tiempo ese agregado pasó a ser la denominación habitual del país. El nombre Uruguay proviene del guaraní. Sin embargo, existen varias explicaciones acerca de su origen:

• "Río del país del urú". Una versión muy vinculada a la anterior es la de Félix de Azara. Afirma que el nombre proviene de un ave pequeña, el urú, que habita en parte de las costas del río Uruguay y significaría entonces "río del país del urú".
• "Río de los pájaros pintados". La interpretación poética de Juan Zorrilla de San Martín.
• "Río de los caracoles". Por su parte, un colaborador de Félix de Azara da esta otra versión muy diferente, dividiendo la palabra en uruguá, "caracol", e ï "río".

Hasta hace algunas décadas, los habitantes del país solían llamarse familiarmente orientales, aunque el gentilicio correcto y reconocido en las normas es uruguayos. Orientales como gentilicio frecuente internamente y en los países vecinos está cayendo en desuso.